В отличие от локального миозита, вызванного сквозняком или перенапряжением, полимиозит — это глубокий сбой в работе иммунной системы. По неустановленным до конца причинам организм начинает воспринимать собственные мышечные волокна как чужеродные агенты и атакует их Т-лимфоцитами. Развивается масштабное негнойное воспаление, приводящее к постепенному разрушению (некрозу) мышечных клеток. В первую очередь страдают проксимальные (ближайшие к туловищу) мышцы: бедра, ягодицы, плечи и шея. Человек сталкивается с тем, что привычные действия становятся физически невозможными — становится тяжело подняться со стула, удержать голову, причесаться или поднять руку, чтобы ухватиться за поручень в автобусе.
Если игнорировать полноценное комплексное ведение заболевания, воспалительный процесс неизбежно замещает погибшие мышечные волокна жесткой соединительной и жировой тканью. Мышцы буквально усыхают, развиваются стойкие мышечные контрактуры — суставы фиксируются в полусогнутом положении, ограничивая любые движения. В запущенных стадиях процесс может затрагивать мышцы глотки и пищевода, вызывая нарушение глотания (дисфагию) и поперхивание едой, а также дыхательную мускулатуру и миокард, что несет прямую угрозу жизни и требует экстренной госпитализации.
